Hijo de los inmigrantes catalanes Marià Figueres i Forges y Francesca Ferrer i Minguella. Casó en primeras nupcias con Henrietta Boggs Long y en segundas con Karen Olsen Beck.
Realizó sus estudios en la Escuela Primaria de varones en San Ramón, Alajuela y como alumno interno del Colegio Seminario.
En 1924 parte para Boston, Estados Unidos, en viaje de trabajo y estudio. Regresa cuatro años más tarde y adquiere la finca La lucha sin fin, en San Cristóbal de Desamparados. Produce sacos y cordeles de cáñamo. Años después se dedicaría a la elaboración de artículos de madera. Durante doce años se dedica a la agricultura y a algunos proyectos industriales. Lee a José Martí, Kant, Nietzsche, la Biblia y el Quijote. Durante esta época, publica en la prensa algunos escritos sobre temas agrícolas que son distribuidos en el "Café Popular" de San José. Se adhiere al grupo Pro República Española en solidaridad con la democracia ibérica, entonces amenazada por el fascismo. A partir de 1940 se reúne a menudo con su abogado, Alberto Martén, y a su socio Orlich, que ya es diputado, para analizar la situación del país.
Vida política [editar]Sin ser todavía figura política, en discurso radiofónico dado el el 8 de julio de 1942 denuncia actos irregulares y corruptelas por parte del gobierno de entonces, regido por el Dr. Rafael Ángel Calderón Guardia. Antes de poder concluir su alocución, las autoridades toman la radioemisora y apresan y encarcelan a Figueres. Cuatro días después se le intima a que se exile, lo cual hace escogiendo México.
Regresa a Costa Rica en 1944 cuando gobierna Teodoro Picado Michalski. Se une a las fuerzas opositoras al gobierno. En 1948, presagiando un fraude electoral, se alza en armas tras haber desconocido el Congreso la elección del candidato opositor Otilio Ulate Blanco. La guerra civil que esto provocó terminaría con la victoria del Ejército de Liberación Nacional que Figueres lideraba. Tras ello se produjo el pacto Figueres-Ulate, que daba dieciocho meses al Ejército para reformar el Estado e iniciar la transformación de la sociedad costarricense.
De abril a mayo de 1948 fue Secretario de Relaciones Exteriores y carteras anexas en el gabinete del Tercer Designado en ejercicio Santos León Herrera. Durante su gestión se rompieron relaciones diplomáticas con la República Dominicana, entonces gobernada por el dictador Rafael Leonidas Trujillo.
El 8 de mayo de 1948, bajo su presidencia se instala la Junta de Gobierno Fundadora de la Segunda República.
Emitió cientos de decretos de ley tendentes a reorganizar el país y en noviembre de 1949 se emitió la Constitución Política. Los decretos de la Junta, en medio de un gran debate nacional, dieron principio a la transformación de la sociedad costarricense, fortaleciendo la democracia y obteniéndose conquistas a nivel social, como las Garantías Sociales (impulsadas por su adversario político, Calderón Guardia) y una ambiciosa reforma económica.
José Figueres y su Junta Fundadora constituyen la base de la Costa Rica actual y, además, dan soberbio ejemplo al mundo al disolver el ejército. Una vez completadas las reformas que se fijara, deposita el poder en el legítimo ganador de las elecciones.
El 12 de octubre de 1951 funda el Partido Liberación Nacional, que lo llevó a la presidencia constitucional de Costa Rica en dos oportunidades (1953-1958 y 1970-1974).
Se le considera el gran reformador del país; en efecto, bajo su mandato se construyeron cientos de obras y se crearon la gran mayoría de ministerios e instituciones autónomas.
En 1969 se produjo una reforma a la Constitución Política que prohibía la reelección presidencial, pero la cláusula sería derogada en 2005 por la Sala Constitucional.
Terminada su vida política como Presidente en 1974, seguiría muy activo en diversos campos. Pronuncia conferencias en diversas universidades del mundo, recibiendo en algunas el doctorado Honoris Causa. Actúa como Presidente del Comité Ejecutivo Nacional del Partido Liberación Nacional, visita Cuba y Nicaragua en misión personal gestionando la paz en América Central; es nombrado Embajador Itinerante; asiste invitado como observador a las elecciones presidenciales de El Salvador. En Cataluña es distinguido como "Hijo predilecto" de Barcelona. En 1975 dirige una carta a la Asamblea Legislativa donando todos sus bienes al país.
Murió en San José el 8 de junio de 1990. Fue declarado Benemérito de la Patria por acuerdo Nº 2736 del 12 de noviembre de 1990
